Ощущение беспомощности приходит медленно. Сначала прячется в во тьме подземелий, перебегая с шагами стражников по ту сторону окованной решётки всё ближе и ближе. Залезает внутрь вместе с чёрствыми кусками хлеба и кружкой воды, отдающей болотом. Оно просачивается внутрь сырой и грязной комнатки с низким потолком. Беспомощность сидит на потолке и, едва пытаешься встать во весь рост, перебирается на плечи. Здесь невозможность выпрямиться - потолок чуть-чуть, но ниже.
   Когда обиды стали синяками и разбитыми носами.
   Когда теряешь счёт времени, забывая отсчитывать скромный завтрак-ужин-обед, сунутый сквозь решётчатое окошко рукой стражника.
   Когда клубок нитей-историй распутан и вся власть над сложной системой в твоих руках.
Тогда и только тогда беспомощность приходит к тебе, накрывает пушистым одеялом и не даёт двигаться. Ты лежишь на худом матрсе с горсткой соломы, размазанной внутри него тончайшим слоем. Смотришь в потолок и не можешь подняться. В твоих руках есть всё, ты можешь изменить привычные устои, сделать если не мир, то одно королевство своим, вернуть утраченное!..
   Но можешь только закрыть глаза ладонями и хрипло рассмеяться. На нижнем уровне темниц, спрятанных под Алым Замком, ты не можешь ничего, даже если знаешь всё.

    - Просыпайся, за нами пришли, - он не хочет. До последнего закрывает глаза, ловя вереницу образов в голове. Сердце замирает, когда приходит осознание сказанной фразы и младший из братьев прикидывается котом, сворачиваясь в клубочек и втягивая голову. Он слишком много знает о том как добываются признания в подземельях Алого Замка. И то, что "покой" Хелегранов не нарушали дикие крики означает не доброту тюремщиков, но отсутствие щелей в пыточных.
Волосы Каина загорелись. Несмотря на грязь и отвратительно состояние, рыжий цвет никуда не делся и достаточно было одного луча, чтобы на голове вспыхнул целый пожар. Гаррет с трудом сел на полу, качая головой и прогоняя остатки сна.
   Кормить их сегодня никто явно не собирался. И хорошо. Меньше неприятностей будет после того как их... вздёрнут на виселице, отрубят головы, четвертуют или какие там ещё смертельные забавы напридумывали палачи? Сегодня его последний день, был убеждён виконт, поднимаясь с пола и медленно выходя в коридор, отличавшийся от тюремной камеры только высотой потолков. Ещё несколько дверей терялась во мраке, рассеять который фонарь в руках стражников не мог. По этой же причине он никак не мог взять в толк зачем старший брат рассказывал ему эти истории, переплетающиеся с настоящим так же тесно как шнуруются корсеты перед балами в королевском замке.

   А в это время метрах в пятидесяти выше и двухстах метрах на север, на главной площади Палаара добрые люди с крепкими готовили праздник для народа. Яркое, незабываемое шоу было назначено на этот день, предшествующий началу праздника Летнего Солнцестояния. Посвящённый богине Света он собирал на широкую ярмарку всех, кто был рядом. Дома украшались лентами, по улицам городов проходили красивейшие парады, к которым готовились несколько месяцев. Вечером в небо Палаара взлетали искры. Совершенно безобидные, созданные магами на потеху народу. Грандиозный бал в королевском замке, проходивший не в зале, но на широких лужайках по ту сторону замковых стен. И люди будут ждать восхода солнца на рассвете самого длинного дня в году...
   Но всё это будет потом.
   Пока же - крепкие руки, несколько брёвен и доски быстро превращались в эшафот. Сплетня о вечернем представлении мигом разлетелась по городу и когда вечернее небо, наконец, озарилось солнечным светом, на площади уже собрался народ. Охота же посмотреть на тех, кто так сильно оплошал, что лишится головы перед праздником, разве нет?

   А они катили в открытой телеге, верхом на сене, которого было так мало, что оба чувствовали каждый камешек, на который наезжали колёса. В отличии от Каина, стоявшего позади во весь свой немаленький рост и ничуть не смущавшегося грязной одежды, синяков и скованных запястий и лодыжек, Гаррет предпочёл сидеть и цепляться руками борт телеги. Изумрудные глаза, доставшиеся от матери, безуспешно выискивали в толпе одну-единственную.
   Он боялся не увидеть её и решить что Янну схватили, скрутили и держат где-то.
   Он боялся увидеть её в окружении замковой стражи с золотым драконом на кирасе.
   Он боялся даже услышать о том, что кого-то схожего забирали из дома.

   Копыта понурой вороной лошадки застучали по площади.
   Гаррет расслабился. Эшафот готовили для отрубания голов. Не факт что безболезненно, но хотя бы быстро.

- Куда мы идём? - слабым голосом спросил Гарольд кузину, опираясь на руку. Крепкая у дядюшки выросла девчонка, в своих сапожках с каблуками выше Ро. А ведь раньше сидела у него на коленях, разбирала задачи: ему девятнадцать, ей восемь... Тогда его порезанная рожа вызывала у неё любопытство, а не сдержанное отвращение пополам с жалостью, а прививаемая любовь к математике только просыпалась в упрямой тёмно-русой голове. Теперь она бросила дела в Риасе, с которыми справлялась не хуже их начинателя и своего учителя, чтобы примчаться на помощь.
Эштоны, чтобы не перегрызться, уже много поколений вбивают в головы отпрысков, как гвозди, ценность семьи, кивая на свору Мак-Генри. Обычно насильно прививаемая к надоедливым единокровым соседям "любовь" вызывает лишь раздражение...
В такие моменты, живя в отрыве от гнезда, находясь в тяжёлом положении и получая от любимо-нелюбимой родни как никогда желанную поддержку, понимаешь верность родительских слов. До прибытия кузины тяжело раненный придворный получал внимание нанятых куда менее постоянными друзьями лекарей постольку поскольку.
Теперь у него была личная заботливая сиделка, с которой он ежедневно выходил на прогулки разрабатывать ноги. Трястись на карете или лошади, сказали лекари, куда опаснее, а вот пешком - в самый раз. Из-за знаменитого упорства (или упёртости - тут как посмотреть) "Ободрали Выдру" старался ходить с каждым днём всё дальше и дольше - ощущение истощения заглушало другое - осознание себя, как неподвижного мешка.
Кто бы мог предположить, что поздно начавшаяся для Гарольда карьера рыцаря закончится столь быстро, печально и, главное, подлостью? Подослали убийцу и подменили забрало явно не обиженные на играх, пирах да турнирах дворянчики. Эштон не обижал по-настоящему умных и опасных людей. И, раз уж злопыхателей было несколько... Кто-то куда более серьёзный, надоумивший дураков, захотел убрать аполитичного, но нравящегося королю безземельного барона со двора. По-че-му?
- Говорят, рыцарь, тебя сбивший, замышлял против короля...
"Мало ли что говорят".
Он... слышал. В дни, когда боль заставляла закрывать теперь единственный глаз, а треснувшие из-за падения с лошади кости и ушибы не позволяли вообще пошевелиться, лёжа в затёкшем онемении, монологи иногда забегавших - из вежливости или истинного беспокойства? - приятелей стали единственным лекарством для разума Гарольда. Его мысли прояснялись и охватывали что-то кроме нескончаемой физической муки, подогреваемой одним большим бесконечным воспалением от каждого мельчайшего кусочка металла или раздробленной кости, застрявшем в пытающейся стянуться плоти. И как божий день державшемуся от интриг как можно дальше вечному столичному гостю становилось ясно, что он пропустил очень много важного, но происходящее отзовётся в будущем большими переменами.
А пока "раскрытых" заговорщиков обвинят во всех смертных грехах и, показательно казнив, ещё долго будут пинать тушу жертвенного льва.
Как же это отвратительно.
- Холодно, сыро - неужели ты сама хочешь стоять битый час в толкучке под моросью?
- Ро! Тебе передали послание от имени самого короля! Ты был одним из его...
- ...любимых клоунов на коне и в латах! Выдра-недомерок, выдававший щелчки по носу спесивым юнцам аж три турнира подряд, - огрызнулся мужчина, - ай, давайте мы пригласим бедняжку, чтобы он посмотрел на чужую смерть и немного взбодрился!
- Региус с тобой!
Больше всё то время, что они медленно, из-за всё ещё не восстановившейся левой ноги Гарольда шли, девушка с ним не говорила. Надвинутый до носа капюшон его накидки скрывал повязку, затенял сильно похудевшие щёки, и не давал слабым, нехотя светящим сквозь облачные проталины осенним лучам касаться отросших волос и как никогда бледной кожи. Погруженный в свою задумчивость, Эштон осторожно наступал на левую ногу, не замечая перемен в погоде вовсе.
Зато количество народа он заметил. Хотелось поскорее скрыться. Как никогда в своей жизни Счастливчик чувствовал себя маленьким, уязвимым и слабым. Ему были так неинтересны эти интриги, хоть и говорили, что он попал под выдачу пирогов в лицо в одной из них. Ему просто нравилась беззаботная атмосфера столицы и доступность развлечений - то, что нужно, чтобы успокоить разбитое одной и единственной поздней влюблённостью сердце. Сентиментальный идиот, конечно же. Не поднимал бы головы от счётов и был бы счастлив, м? Нет, захотелось славы и всеобщих любви и зависти.
- Если хочешь, мы можем уйти, - сказала после паузы.
- Ну уж нет, - отрезал Счастливчик, - там полно народу, а стоять мне легче, чем толкаться. Но мы можем пройти дальше.
- Давай.
Они медленно пробрались туда, где стояли люди в плащах побогаче и с запахом от тела приятнее. Эшафот стало видно совсем хорошо - даже одним слабо видящим с непривычки глазом. Рядом стояло множество господ, косившихся на недомерка с покрытой головой с лёгким недоверием, но у него тоже, знаете ли, не просто так окантовка капюшона серебром и зеленью перевита. Он не настолько опоздал в этом мире к раздаче всего. Ему досталась неплохая семья, хоть он и не виконт, в отличие от среднего брата. Ему досталась работающая голова и чувство хорошей сделки, хоть он и не красавец. Региус задери их, он даже обладал достаточной долей человечности, чтобы не превращать дуэли и поединки в смертоубийство - два идиота за всю историю его похождений напоролись сами, остальные лишь получали неприятные, но исправимые травмы и бежали плакаться и брызгать слюной к друзьям в пабе.
Он никого особо не обижал.
Он не ввязывался ни в какие интриги.
"Сынок, когда в следующий раз решишь безвременно умереть - повесься в конюшне, выпей яду или напорись на клинок в поединке за женщину, - говорил отец, когда Ро первый раз побывал в столице и, понятное дело, немного опозорился. - Не влезай в политику и долги, не порть семье жизнь: нас много и большинству она нравится."
Такое довольно невежливое наущение родителя Гарольд принял к сведению со всей серьёзностью. Он знал, что даже самые успешные выступления в борьбе за власть и титулы Эштонам давались тяжело и подрывали кредит доверия на годы. Позднее, как опытный делец с сильной интуицией, он провёл параллели с родной для него сферой денег, и увидел явственно, какие это рисковые, не выгодные по большей части затеи. Но там, где практичный Счастливчик остерегался ловить рыбу в слишком мутной воде, всегда находились принципиальные и благородные радетели за идею.
Но ему раздали на турнире увечий явно с подтекстом как минимум "не лезь, деревенщина".
Грозит ли это семье?
- Кого казнят? - меланхолично и без особого интереса спросил у кого-то по соседству.
- Графа Долхана, - шёпот.
Стук колёс. Придворный поднимает взгляд, но не видит - не оттого, что ростом невысок - просто вспоминает.
"Долхан... Долхан... Подумать только, с кем-то из них я когда-то даже пил..."
- Ро, не молчи, ты меня пугаешь, - шепнула вернувшаяся вниманием к кузену девушка. Цепкая рука не давала ему отвести хватку с плеча (а у него всё ещё болели ключицы и давить не следовало).
Затенённое капюшоном лицо сводит в улыбке, как в судороге - на правую часть, потому что левую щёку трогать - себе дороже, без блеска в глазах.
- Я счастлив.
- Ро... - почти хныканье. Боится. За него-то и за его длинный язык?
"О, девочка..."
- Изменников же казнят...
- Милая, помнишь, мы учили с тобой вероятности? - внезапно, чуть более мягко спросил хозяин всех риасских шлюх и большинства питейных.
- Что?
- Что. Общее. У. Всех. Вероятностей, - чётче повторил Гарольд. Вопрос с подтекстом, но, кажется, кузина совсем поглупела над целыми величинами синичек и соколов.
- Вероятность никогда не бывает нулём или единицей, - неуверенно шепнула заученное она, долго глядя на очень бледную женщину по соседству.
"Всегда, пусть даже минимальный, найдётся шанс противоположного исхода", - закончил в мыслях Малыш Ро.
Кажется, до неё дошло. Наверное, из третьего сына маркиза Риасского вышел бы неплохой учитель математики? Он сумел заставить пару родственников видеть смысл этой науки глубже чернильных символов - почему не мог остальных? Закроет шрам повязкой и пойдёт учить детишек мыслить.
Он не хочет оставаться в столице и при дворе, его подташнивает от одной мысли о возможных последствиях, но он не может возвратиться просто так, не оставив в заварившейся каше для семьи глаза и уши. Глаз и уши. А если никому из детей придворных не понадобится учитель математики и финансов?..
- Поняла? То-то же. То-то же...
Сейчас перед ними, скорее всего, забьют феникса - хороший герб, не банальная выдра, м? - отпущения. Или - кажется, там в повозке две фигуры - даже двух. Настоящие заговорщики, слишком влиятельные, чтобы до них добраться, примут к сведению. Толпа повеселится. Король успокоится. Все счастливы.
Недорого...

Отредактировано Гарольд Эштон (2014-10-08 18:22:25)